16日のＮＨＫ番組「クローズアップ現代」で穀物が話題に取り上げられていた。「穀物に起きる新たな異変」をテーマに、コーン（トウモロコシ）の需要拡大による価格上昇（２ドルから４ドル台に）、その結果、エサ（飼料）の価格が上がり畜産農家が大打撃を受けている、という話。
　需要拡大の背景にはエタノール生産がある。コーンの出し値は高値でバイオ業者が買ってしまうため、集荷業者も苦境に陥っているという。乳製品などは価格に転稼できず生産者の廃業危機に。
　エタノール需要をバックに今年（07／08年）の作付け面積予想はコーンの増反、大豆の減反となつた。米農務省の発表に敬意を表してか、ＣＢＯＴ（シカゴ商品取引所）のコーン相場は３ドル台の半ばで安定した動きをみせている。
　これから６、７月頃までは、米国生産地の天候に一喜一憂する場面が続くのであろうが、異常気象や干ばつなどに見舞われたら、新たな「穀物戦争」が勃発する懸念もありそうだ。いわゆる人と車の穀物争奪戦に発展するというわけだ。
　この一年未満の間に世界の穀物需要は大きく膨らんでいる。多少の供給増では需要増（食糧として）に追いつかない。そこにエタノール生産が加わるのだ。国内需要の90％を米国に依存している日本にとって、米国の穀物争奪戦は他人事とは云っていられない。
　穀物の需給表に新たにエタノール（工業需要に含まれるのか？）が加えられると、生産増は需要増でイーブンになるのだが、市況に与えるインパクトは別。数字が大きくなると、弱気派は供給増をストレートに評価する。逆に、強気派は需要の中身を吟味してくるであろう。
　穀物好きの商品外務員にとっては、ようやく出番到来を迎えたのに、改めて需給データの分析をし直さなければならない。基本ベース（単収や在庫率など）は変らないとしても、石油市場との関係（原油価格とは直結する）や競合農産物との関係（コーンと大豆の比価やカナダの菜種油、マレーシアのバーム油など）、さらにはそれらに係わる地政学的な問題など、市場規模が膨らむと市場に与える話題も尽きない。
　かつてはシカゴ相場が高い、安いだけで通用した時代もあったようだが、今後はもっと幅広い材料提供が求められてくる。外務員の日々精進が続く。

（た）